Avant l’époque romaine, un oppidum du nom d’Atura existait sur le site d’Aire. De ce nom, emprunté au fleuve Adour, dérive le nom de la ville d’Aire.
Par la suite Aire devint, avec Toulouse, l’une des deux capitales du royaume Wisigoth d’Euric (466-484) puis d’Alaric II (484-507). C’est une étape de la Via Podiensis du Pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle. Il y avait deux hôpitaux pour les pèlerins, dont l’Hospital de Manso, dans le bas de la rue montant à l’église Sainte-Quitterie (aujourd’hui rue Félix Despagnet). Les hôpitaux pour pèlerins étaient tenus par des confréries jacquaires composées dans chaque ville de ceux et celles qui avaient fait le pèlerinage. Ils redonnaient ce qu’ils avaient reçu, maintenant ainsi la tradition. Ils accueillaient les pèlerins qui passaient par leur ville et préparaient ceux qui voulaient partir.
A VOIR
Église Sainte-Quitterie (Inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco)
Située sur la colline du Mas, au sud-ouest de la ville, elle est de style gothique du XIIIe – XIVe siècle, hormis le chevet qui date de la fin du XIe ou du début du XIIe siècle. Dans la crypte, se trouve le très beau tombeau en marbre blanc de la Sainte. (IVe siècle). On refait à peu près le parcours qu’aurait jadis accompli sainte Quitterie, après avoir subi le martyre. Selon la légende, cette jeune princesse, voulant demeurer fidèle à sa foi et à son voeu de virginité, aurait été mise à mort au pied de la colline du Mas, qu’elle aurait ensuite gravie en portant dans ses mains sa tête tranchée.
L’élément le plus ancien, qui a sans doute été à l’origine de tout le développement du site, est la source de la partie centrale. On peut penser que ces eaux jaillissant sur une colline ont fait, dans l’Antiquité, l’objet d’un culte à une divinité païenne, avant d’être, bien plus tard, investies, avec le site tout entier, d’une dignité nouvelle, grâce à la dévotion qui allait se développer autour des restes insignes alors déposés dans ce lieu. Ces restes étaient conservés dans plusieurs sarcophages, dont le plus remarquable passait pour contenir les reliques de sainte Quitterie.
Hôtel de Ville (depuis 1927)
Il occupe une partie de l’ancien évêché. C’est un bâtiment du XVIIe siècle, avec un escalier de pierre et des plafonds à caissons, une tour ronde avec un escalier du XVIe siècle, coiffé en poivrière.
Halle aux grains : Octogonale, avec de grandes arches de pierre, elle date de 1860.
Ancienne cathédrale Saint-Jean-Baptiste
